Comprendre la composition du lait infantile et faire le bon choix

Parce que pendant les premiers mois de sa vie, le lait est l'unique aliment de bébé. Autrement dit, c'est sa seule source d'énergie, de nutriments et de tout ce dont son organisme a besoin pour bien se développer. Chaque ingrédient compte : les protéines pour la croissance, les acides gras pour le cerveau et la vue, les vitamines et minéraux pour l'immunité, les fibres pour la digestion…

Le lait maternel reste évidemment la référence car il s'adapte naturellement aux besoins de bébé. Mais comme ce n'est pas toujours possible, suffisant ou souhaité, les laits infantiles ont été conçus pour s'en rapprocher au maximum. Leur composition est strictement encadrée par la réglementation mais toutes les formules ne se valent pas forcément. Comprendre ce qu'il y a dans un lait infantile, c'est donc pouvoir choisir en toute conscience : offrir à son bébé ce qui lui est vraiment utile et éviter les ingrédients superflus ou peu recommandés.

Un lait infantile, ce n'est pas juste du lait en poudre. C'est une préparation pensée pour répondre aux besoins spécifiques d'un nourrisson. 

Dans le lait maternel, on trouve environ 60 % de lactosérum et 40% de caséine. Dans le lait de vache, c'est l'inverse : beaucoup plus de caséine, ce qui le rend difficile à digérer pour un petit estomac.

Les laits infantiles adaptés modifient ce ratio pour se rapprocher le plus possible du lait maternel. De ce fait, le lait est plus digeste et plus doux pour le système digestif de bébé.

Certaines marques proposent aussi des laits à base de lait de chèvre ou de protéines végétales (riz, soja hydrolysé) pour les bébés allergiques aux protéines de lait de vache.

Les graisses du lait infantile ne sont pas là par hasard. Elles apportent de l'énergie et participent au bon développement du cerveau. Parmi elles, on trouve des acides gras essentiels comme le DHA (acide docosahexaénoïque) et l'ARA (acide arachidonique) ainsi que des Oméga 3 indispensables au développement cérébral et visuel de bébé.

Depuis 2020, le DHA est obligatoire dans les laits 1er âge en Europe. L'ARA, lui, reste optionnel, mais certaines formules de qualité l'ajoutent pour coller davantage au profil nutritionnel du lait maternel.

Le sucre principal du lait maternel, c'est le lactose. Dans le lait infantile, on le retrouve aussi, sauf pour les bébés intolérants où il est remplacé par d'autres sources de glucides.

Parfois, on trouve aussi de l'amidon de caroube ou de la maltodextrine (controversée) : utiles pour épaissir et limiter les régurgitations mais pas toujours bien tolérés (constipation possible). Privilégiez des formules avec la mention "sans sucres ajoutés".

Le lait infantile est enrichi en vitamines (A, C, D, E, B9…) et en minéraux (calcium, fer, zinc). Certains laits contiennent aussi des prébiotiques (FOS, GOS), inspirés des oligosaccharides du lait maternel, qui favorisent un microbiote équilibré et des défenses immunitaires au top.

Le lait maternel est une véritable petite merveille de la nature : unique, évolutif et parfaitement adapté aux besoins du nourrisson. En comparaison, le lait infantile est une formule de substitution réglementée, conçue pour se rapprocher de ce modèle… sans jamais pouvoir vraiment l'égaler.

Quelques différences clés :

• Protéines : le lait maternel contient majoritairement des protéines solubles, faciles à digérer pour le nourrisson, tandis que le lait de vache, utilisé comme base pour la plupart des laits infantiles, est plus riche en caséine, qui se digère plus lentement. Les formules infantiles ajustent ce ratio pour se rapprocher de celui du lait maternel.

• Acides gras essentiels : le lait maternel apporte naturellement DHA et ARA, indispensables au développement du cerveau et de la vue. Les laits infantiles en ajoutent, mais en quantité variable selon les marques.

• Glucides : dans le lait maternel et le lait infantile, le lactose domine. C'est le sucre naturel du lait, bien toléré et bénéfique pour la flore intestinale.

• Anticorps, cellules souches et enzymes : exclusivité du lait maternel, qui protège bébé contre les infections.

• Vitamines et minéraux : présents dans les deux mais souvent ajoutés artificiellement dans les formules infantiles pour combler les besoins.

La composition du lait infantile cherche donc à s'approcher du lait maternel mais ne peut pas en reproduire toute sa richesse d'un point de vue nutritionnel.

Il existe plusieurs catégories de laits infantiles, selon l'âge et les besoins de bébé :

• Lait 1er âge (0-6 mois) : la base, adapté aux besoins des nourrissons.

• Lait 2e âge (6-12 mois) : plus riche en fer et protéines pour accompagner la diversification alimentaire.

• Lait de croissance (1-3 ans) : enrichi en fer, vitamines A, C, D, et moins riche en protéines que le lait de vache.

• Classiques : fabriqués à partir de lait de vache ou chèvre, adaptés à la plupart des bébés.

• Épaissis : avec amidon ou caroube, pour limiter régurgitations (à utiliser sur avis médical).

• Anti-régurgitations (AR) : pour les bébés souffrant de RGO, formule épaissie.

• Hypoallergéniques (HA) : protéines partiellement hydrolysées, pour bébés à risque d'allergie.

• Sans lactose (riz, soja) : pour intolérances ou allergies confirmées.

• Laits thérapeutiques : pour besoins médicaux spécifiques, uniquement sur prescription.

Attention aux appellations comme "lait relais" ou"spécial allaitement mixte" : il s'agit souvent de marketing plus que d'une réelle différence nutritionnelle.

Chaque bébé est unique (et son bidon aussi !). Certains digèrent parfaitement un lait standard, d'autres vont avoir des coliques, reflux ou diarrhées. Les points essentiels à surveiller : 

• Une caséine trop élevée, qui peut alourdir la digestion.

• Le lactose est bien toléré par la majorité mais en cas d'intolérance, il faudra passer à un lait sans lactose.

• L'amidon de caroube peut calmer les régurgitations mais favoriser la constipation.

• La maltodextrine est à éviter car elle peut nuire au système digestif de bébé et à sa santé intestinale. 

La composition du lait infantile est donc pensée pour s'approcher au mieux du lait maternel, tout en respectant des normes très strictes. Mais chaque bébé ayant son rythme et sa tolérance, le meilleur lait sera celui qui convient à votre enfant mais aussi à vous, parents, en termes de valeurs (bio ou pas), de budget et de praticité. Pour trouver la formule la plus adaptée à votre bébé, un pédiatre de confiance sera votre meilleur allié.